第一次世界大战前人们对使用大量机枪的方式知之甚少。除了在防御中使用少量步兵外，无另外的作战原则。在世纪之交之前，机枪被视为火炮的一种形式，甚至被安装在两轮马车上。和那个时代的大多数军队一样，美国军队在接受19世纪90年代出现在军事舞台上的新型机枪方面行动迟缓，在第一次世界大战之前，手摇旋转加特林枪仍然可用，

  美国海军于1896年订购了臭名昭著的M1895“土豆挖掘机”机枪，陆军拒绝用这种武器，认为它不适合属于陆地服役，这不是因为什么缺陷，他们由于目光短浅，认为机枪是不必要的，根本没办法预见战术上的需要，在1898年美西战争期间，一些被征召入伍的州民兵部队配备了柯尔特机枪，而正规军没有机枪，机枪的作用远未被理解，陆军的第一种“官方”机关枪是马克西姆- M1904，由美国的柯尔特和英国的维克斯生产，但使用数量有限。其次是法国设计，美国制造的M1909自动机枪，

  约翰·勃朗宁设计了不那么复杂、更高效的短后座操作机枪，1900年，他为这种武器申请了专利，勃朗宁1901年的水冷式短后座操作枪与马克西姆机枪有显著不同，当时勃朗宁还不是因为开发军事武器而出名的。勃朗宁继续完善他的机关枪，设计更加简化，零件更少，最好能够降低任何调整的需要，使其易于制造。拆卸和维护，即使当时没有市场，考虑到美墨边境和加勒比地区的麻烦，以及美国被卷入欧洲战争的可能性，约翰·勃朗宁在柯尔特负责他的机枪和自动步枪的最后开发工作，并在1916年申请了专利，美国于1917年4月6日向同盟国宣战，勃朗宁1910年的型号被命名为“水冷柯尔特自动机枪”。

  在马萨诸塞州的斯普林菲尔德军械库进行了射击演示，发射了20,000发子弹，没有一点损坏。由于弹药有问题，曾三次停止射击，但重新装入弹药后又继续射击。为了毫无疑问地证明这把枪是有效的，勃朗宁自己又用这把枪发射了20,000发子弹，由于装错了子弹只造成了一次轻微的损坏和几次中断。第二支枪连续不断地开火了48分钟。又演示了蒙住眼睛拆卸和重新装配，这是其他机关枪没办法做到的，因为它们有许多小而精细的部件，必须配备大量的工具包，但勃朗宁的机枪可以用一个口袋大小的组合工具和一枚子弹就能完全拆卸，经过十几次额外的测试和技术探讨研究，这种武器在1917年5月被正式采用为“1917年勃朗宁机枪”。约翰·布朗宁将获得500万美元的版税，但由于美国陷入战争，他们只得到了125万美元

  当时有三家制造商开始大规模生产，1918年2月，两种勃朗宁武器在华盛顿特区外的国会公开展示。包括外国代表和记者在内的300多名观众出席了会议。大量的报纸报道宣称勃朗宁是世界上最好的枪。虽然有30,089支被运往法国，但只有1,168支在第一次世界大战的最后八周内进入战斗状态。一些零件热处理不良，缺乏经验的工具制造商和机械师的粗制滥造，人们发现，在发射了大约8000发子弹后，许多枪管都磨损了，水套两端漏水，侧面和底部接收板破裂，锁凸轮支撑设计不佳，还有近30个其他部件经常被发现有缺陷。这样一些问题并不代表这些武器不能使用，但它们需要经常修理，备件有时也没办法得到，从1917年9月到战争结束，共生产了42.750支。战后的生产仍在继续，共有72,500支，

  该进从战争结束一直延续到20世纪30年代末。第一次世界大战初期，人们就认识到了对轻型单兵便携式机枪的需要。英国人和比利时人使用的是刘易斯机枪，德国人使用的是MG 08/15，法国人和美国人使用的是M1915 ，美国保留BAR作为小队武器，但希望使用一种轻型三脚架机枪作为连级武器，由于慢慢的变多的运动战和火力-机动战术，对气冷机枪的需求是显而易见的。水冷机枪需要一个沉重的三脚架和水套，水箱，冷凝器软管和水， 笨重的水冷式机枪已经完全不能适应作战需要,于是改为气冷式,陆续推出了M1919和M1919A1等型号。

  M1919A3按照M1919A2坦克机枪改装Mk I三脚架，但缺少肩托，并配备简陋的临时瞄准器，M1919A2和M1919A3上18.62寸枪管造成了速度降低，近距离精度差，穿透降低，和过多的枪口闪光，1936年，罗克岛军火库从斯普林菲尔德接管了机关枪的开发工作。一种24英寸的枪管经过测试，发现长枪管有效。它被命名为M1919A4“勃朗宁机枪”，从20年代初至20年代末陆续装备美军,第二次世界大战中，只有很少的部队被分配到步兵单位——两个步兵连——而大量用于坦克和其他步兵战车。

  1942年2月,又采用了其改进型M1919A6机枪，M1919A6有一个更轻、更薄的枪管，一个改进的枪口助推器，一个可拆卸的冲压金属肩托，一个两脚架和一个两点式塑料提手，也能安装在M2三脚架上，尽管M1919A6比M1919A4稍重，M1919A6主要是空降部队，M1919A6的携带手柄是一个6英寸左右长的木制销子，有时带有锥形末端，以提供更好的抓地力，二战后，更多的M1919A4s被改装成M1919A6s，并且在韩国与M1919A4一起服役。总共有34,000支改装成M1919A6s。M1919A6装备了战后和1960年代早期的大部分步兵部队。许多国民警卫队和预备役部队使用M1919A6到20世纪70年代。

  直到1915年，指挥英国第一军的道格拉斯·黑格将军还将机枪描述为“一种被高估的武器”。事实上他错了，1916年7月索姆河战役的第一天，英国在13个师中有超过57000人伤亡，占整个战斗力量的20%。至少80%的损失是由机枪造成的。有人估计，在第一次世界大战的2200万伤亡中，多达四分之一是由这种武器造成的，这种观点改变了，当庞大的的机枪被放置在重叠的火力区域挖壕防守时，穿越壕沟之间布满弹坑、铁丝网缠绕的泥泞地带，无异于自杀。除了自动扫射地面上一波又一波的步兵之外，还有别的用这种致命武器的方法。

  机枪被设置并锁定在指定的战线上，以对角交叉的方式瞄准前线。这种能够锁定机关枪火力线的仰角和方位(方向)的能力使得射击变得很精确，当步兵踉踉跄跄地进入火力线时，大炮会连续不断地开火。机枪也能进行间接的远距离射击。这使得机枪可以在4500码之外的区域目标上发射大量的子弹。后来的步兵营在从二线战壕到一线穿越开阔地带的过程中被大量歼灭，因此无法越过起跑线进行进攻。机枪也可以用角度测量装置(测斜仪)和射程表来计算间接火力，从山后发射俯冲火力，机枪也可以在前进的友军头上开火，以支持他们的进攻。

  一战开始时，交战国只有少量的机关枪。德国带着一万二千五百条格言开始了战争;每个步兵师部署了72挺机枪——每个步兵营6挺。德国人后来在每个步兵营增加了一个师机枪营和一个连。英军最初每个师有26挺机枪，每个营有2挺机枪。战争的第一年之后，他们得到了扩充，每个师组成了三个机枪连，1917年又增加了第四个。相比之下，美国每3营步兵团只部署4挺机枪。1917年4月6日美国向同盟国宣战后，在1917年初到达法国的美国前12个师都配备了法国的霍奇基斯Mle 1914，陆军第2师得到的是次等的霍奇基斯和肖查特机枪。接下来的11个美军师部署了不太理想的M1915。1918年6月后抵达的最后几个师才部署了布朗宁m1917，1917年，一个步兵师拥有14个机枪连，每个连有3个排，总共12挺机枪加上4个备件。每个班一挺机枪，一个排四挺机枪。机枪班由一名班长、炮手、助理炮手和五名弹药搬运员组成，所有人都配备了手枪。欧洲的大多数师都是在停战后或者在停战后的头几个月里收到了他们的武器。

  二战开始时，营机枪连被重新指定为重武器连，各有两个机枪排和一个81毫米迫击炮排。这个结构在第二次世界大战期间一直使用到1941年，机枪班有4个而不是5个弹药搬运者，当陆军在步枪连中加入M1919A4后，武器排在1939年被建立，有一个四挺轻机枪组和一个60毫米迫击炮组。在1940年后期，减少到只有两挺，这样的一种情况一直持续到1948年。由一名下士班长、炮手和助理以及两名弹药搬运者组成，装甲步兵步枪连的三个步枪排各有一个机枪班，配备两台M1919A4，是装甲步兵特有的，

  伞兵团有一个非常不同的机枪配置，步枪连有三个步枪排，没有武器排，该排的两个步枪班(到1944年增加到三个)都有一挺M1919A4(1944年后期的一挺M1919A6)，外加一辆备用的用于防御。美国海军陆战队步兵营拥有一个武器连，该连有三个机枪排(每个排有挺)，外加一个81毫米迫击炮排。海军陆战队发现，M1917A1在大多数都用在攻击的时候，在崎岖不平的岛屿上没有多大用处，1944年4月，海军陆战队进行了一次重大重组，81毫米机枪排去了总部连，机枪排和步枪连武器排合并，组成了一个新的连机枪排——60毫米迫击炮被转移到连总部。新的步枪连机关枪排由三个两个班组成，6个M1919A4外加6个后备m1917a1。能够准确的通过需要使用。

  在1948年，陆军武器连被重组成一个机枪排，配备4个m1917a1和4个M1919A4/ a6(加上81毫米迫击炮和75毫米无后座力炮排)。从1951年开始，美军在朝鲜战争中的主要任务是防御，所有的都配备了人员，如果有必要，还可以配备其他人员。在1948年陆军连武器排重组60毫米迫击炮和57毫米无后座力炮部分，步枪排第一次有了武器班，配备了一挺轻机枪和一具火箭筒。1953年，武器班获得了第二挺轻机枪和火箭筒被转移到排总部。这种分配一直持续到1958-62年，新的武器排有2挺M60 机枪和2支90毫米无后座力炮。20世纪60年代和70年代早期，国民警卫队仍在使用m1919a6。在朝鲜战争之前，美国海军陆战队改回到了营武器连:两个机枪排加上81毫米和火箭炮排。步枪连保留了一个拥有6挺机枪的轻机枪排。1960年左右，海军陆战队再次淘汰了营武器连和M1917A1 机枪。其余的武器被分配到营总部连。M1919A4s最终被m60取代。

  M1919系列机枪的构造简单、机件可靠确实，能耐长时间射击，但和任何武器一样，它们也有缺点，M1919射速400-550发/分钟，德国MG 34和MG 42机枪分别具有800-900发/分钟和1100 - 1200发/分钟。当然如此高的射速带来杀伤力大的好处，但美国军队更喜欢较低的射速，尤其是在勃朗宁斯缺乏快速更换枪管的情况下，高射速也磨损枪管，部件相对来说比较重，它们的重量虽然是一种负担，但也是一种好处，重型枪管能够给大家提供更长的持续火力，使三脚架更稳定地进行远程射击，并使其更加坚固。二战后，世界上许多国家都装备了M1919A4/A6，美国也少量在中国援助了中国，只是数量并不多，缴获也相对的少，

  但在朝鲜战场上，M1919系列机枪装备了美军和所有联军，其坚如磐石的可靠性广受信赖，即使是异常寒冷的环境也不一定会损害武器的性能，由于美军联军大量装备，而且在战斗中由于M1919A4被限制在一个三脚架上，使得机组人员很难跟上他们所支持的步枪排。三脚架限制了武器在防御位置移动以覆盖不同方向的能力或者在攻击中机动，当不得不前进和上坡射击时不太理想，重量使山地徒步逃跑变得困难，所以经常完整的丢弃在阵地上，如1951年5月汉江西岸的537高地，191师偷袭夺取这个高地后，美军24师丢下了所有的机枪，被191师全部用来守卫阵地打退了24师反复进攻，相比当时中国装备的24式重机枪和日本九二式重机枪却重量轻很多，虽然简单的低三脚架限制了它的实用性和稳定能力，但另一方面，它的轻巧和紧凑性有助于提高支援火力的机动性，战术灵活性也在战场上赢得了中国士兵赞誉，

  特别是M1919系列机枪曳光弹很受欢迎，曳光弹所发出的亮光使每一个美军士兵都感到，他走得再远就会被发现，因为每颗曳光弹“看起来都像是径直朝他射来的”。这对怕死的美军士兵特别有效，大幅度的降低美军士兵的士气，但美军却效果相反，如59师7连一个参军仅半年的新兵余新发在上南里地区韩第5师阵地上捡到了一挺M1919重机枪，在1951年6月鸡雄山战斗中，余新发一个人扛着M1919重机枪在距敌人百多米的地方以一对四，利用敌人夜间不停开火暴露位置的机会将其全部打哑，余新发凭着这挺M1919重机枪一共打死120余敌人，获特等功和一级战斗英雄称号，

  中国军队的M1919系列机枪使用多数和余新发那样在进攻时用于火力支援，当攻击一个设防的山丘时，一个机枪组放在目标地堡上，其他的在邻近的地堡上掩体上，先经过迫击炮轰击，机枪在距离数百米的射程和锁定位置后，不断地向地堡枪眼发射子弹，当子弹封住枪眼后，步兵逼近投掷手榴弹摧毁掩体，进行防御时机枪将部署在防线的两端，可以覆盖前线的全部或部分区域，当与敌人接触时集中火力攻击敌人，通常发射100-200发子弹歼灭或迫使敌人撤退，

  在二战中服役的任何数量的武器都可以被称为标志性武器，这些著名的武器包括手枪、步枪和机枪，各种勃朗宁.30口径机枪不包括在这些武器中，M1919系列机枪是非常可靠坚固，被用于许多重大战争——两次世界大战、朝鲜战争和越南战争——以及数十场较小的冲突，在20世纪50年代后期，新材料、制造方法和改进的设计趋势使得机枪变得更轻、更便宜。一个因素是采用了北约7.62毫米炮弹。最先被淘汰的是M1917A1。重型、复杂的武器已不再与二战后更为灵活机动的战术相适应，部队也更加分散。它的远程间接射击能力不再需要，7.62毫米M60机枪在1957年被采用以取代M1919A4和M1919A6，M60比M1919A6更轻和更短，可以从肩、臀、腋下发射，也可以从两脚架发射，或者从M122三脚架发射。M1919A4变种从第二次世界大战结束后一直在使用，一直到1970年代甚至1980年代，在超过40个国家的部队中使用，在世界的偏远角落仍旧能找到它们。